Τί είναι ο καταλυτικός μετατροπέας και γιατί τον κλέβουν τόσο συχνά;

Ο Johnny Wactor, ένας ηθοποιός που παλαιότερα πρωταγωνιστούσε στο «General Hospital», έπιασε ανθρώπους επ’ αυτοφώρω να κλέβουν τον καταλυτικό μετατροπέα από το αυτοκίνητό του το Σάββατο. Κατά τραγικό τρόπο, ένας από τους κλέφτες, σύμφωνα με μάρτυρες και την αστυνομία του Λος Άντζελες, πυροβόλησε και σκότωσε στη συνέχεια τον Wactor.

Είναι σπάνιο να δολοφονηθεί κάποιος για έναν καταλυτικό μετατροπέα, αλλά οι κλοπές αυτού του εξαρτήματος του αυτοκινήτου παραμένουν εντυπωσιακά συχνές. Πέρυσι, οι κλέφτες έκλεψαν 27.609 καταλυτικούς μετατροπείς στις ΗΠΑ, με περισσότερες από τις μισές από αυτές τις κλοπές να συμβαίνουν στην Καλιφόρνια, σύμφωνα με το National Insurance Crime Bureau. Αυτή η μείωση είναι απότομη σε σχέση με τις περισσότερες από 64.700 που εκλάπησαν το 2022. Όμως, μέχρι πέρυσι, οι κλοπές καταλυτικών μετατροπέων είχαν αυξηθεί απότομα, κατά τέσσερις φορές, από το 2020.

Μπορεί να φαίνεται περίεργο το γεγονός ότι το συγκεκριμένο εξάρτημα του αυτοκινήτου θα προσέλκυε τόση εγκληματική προσοχή, ειδικά ένα εξάρτημα με τόσο ακίνδυνο σκοπό. Ένας καταλυτικός μετατροπέας καθαρίζει τα καυσαέρια ενός αυτοκινήτου, καθιστώντας τον αέρα ασφαλέστερο προς αναπνοή για όλους μας. Στην ιστοσελίδα της, η Υπηρεσία Προστασίας Περιβάλλοντος των ΗΠΑ έχει αποκαλέσει τον καταλυτικό μετατροπέα «μία από τις μεγαλύτερες περιβαλλοντικές εφευρέσεις όλων των εποχών». Αλλά δεν είναι αυτό που κάνει ο καταλυτικός μετατροπέας και προσελκύει τους απελπισμένους εγκληματίες. Είναι αυτό που βρίσκεται στο εσωτερικό του.

Συχνά, υπάρχει η πλατίνα, που αξίζει πάνω από 1.000 δολάρια ανά ουγγιά, το παλλάδιο, που αξίζει σχεδόν το ίδιο, και το ρόδιο, που αξίζει σχεδόν 5.000 δολάρια ανά ουγγιά. Αντιδρούν χημικά με τα καυσαέρια, διασπώντας ενώσεις όπως το μονοξείδιο του άνθρακα, τα οξείδια του αζώτου και μικρές ποσότητες άκαυστου καυσίμου σε λιγότερο επιβλαβείς ουσίες.

Ο καταλυτικός μετατροπέας είναι ένας μεταλλικός κύλινδρος που αποτελεί μέρος του συστήματος εξάτμισης του αυτοκινήτου. Βρίσκεται συνήθως κάτω από το αυτοκίνητο με έναν σωλήνα εξάτμισης να μπαίνει από το ένα άκρο και να βγαίνει από το άλλο. Στο εσωτερικό του υπάρχει μια δομή που μοιάζει με κηρήθρα και είναι επικαλυμμένη με μέταλλα πολύ πιο πολύτιμα από το χρυσό.

Εύκολη κλοπή

Αυτά τα μέταλλα, καθώς και η εκτεθειμένη θέση του καταλυτικού μετατροπέα, τον καθιστούν στόχο για κλοπή. Επίσης, σε αντίθεση με ορισμένα άλλα εξαρτήματα του αυτοκινήτου, οι καταλυτικοί μετατροπείς δεν φέρουν συνήθως αριθμό αναγνώρισης οχήματος, γεγονός που καθιστά δύσκολο τον εντοπισμό ενός κλεμμένου μετατροπέα ως προς την πραγματική κλοπή.

Σε αντίθεση με άλλα εξαρτήματα αυτοκινήτων που βρίσκονται κάτω από το καπό, το κλείδωμα ενός αυτοκινήτου δεν θα αποτρέψει απαραίτητα έναν κλέφτη καταλυτικού μετατροπέα που μπορεί να συρθεί κάτω από το αυτοκίνητο και να πριονίσει τον σωλήνα εξάτμισης.Η δημοτικότητα των SUV, τα οποία βρίσκονται ψηλότερα από το έδαφος, έχει κάνει τη δουλειά ακόμη πιο εύκολη. Αλλά ενώ οι τιμές αυτές ακούγονται εκπληκτικά υψηλές, στην πραγματικότητα είναι πολύ χαμηλότερες από ό,τι ήταν τα τελευταία χρόνια. Πριν από μερικά χρόνια, το ρόδιο άξιζε σχεδόν 30.000 δολάρια ανά ουγγιά. Αυτό, καθώς και η αυξημένη επιβολή του νόμου γύρω από αυτές τις κλοπές και οι υψηλότερες ποινές για όσους κλέβουν μετατροπείς ή αγοράζουν κλεμμένους, συνέβαλαν στην πρόσφατη μείωση των κλοπών, σύμφωνα με την NICB.

Επίσης, καθώς οι κινητήρες των αυτοκινήτων γίνονται όλο και πιο αποδοτικοί και πιο καθαροί, οι καταλυτικοί μετατροπείς έχουν γίνει μικρότεροι και με λιγότερο μέταλλο, δήλωσε ο Richard Waitas, ανώτερος διευθυντής στην εταιρεία εξαρτημάτων εξάτμισης MagnaFlow. Απλώς δεν υπάρχουν τόσα βρώμικα καυσαέρια που πρέπει να καθαρίσουν και αυτός είναι ένας λόγος που οι κλέφτες μπορεί να στοχεύουν παλαιότερα μοντέλα.

Περιορισμός των κλοπών

Ορισμένα νεότερα αυτοκίνητα έχουν τουλάχιστον έναν καταλυτικό μετατροπέα – τα οχήματα μπορεί να έχουν περισσότερους από έναν – κοντά στον κινητήρα, όπου λειτουργεί πιο αποτελεσματικά επειδή παραμένει πιο ζεστός, δήλωσε ο Waitas. Αυτό βοήθησε επίσης στην αποτροπή ορισμένων κλοπών, επειδή ο μετατροπέας είναι πιο δύσκολο να προσεγγιστεί κοντά στο μπλοκ του κινητήρα. Η ομοσπονδιακή νομοθεσία που εξετάζεται επί του παρόντος θα απαιτούσε οι καταλυτικοί μετατροπείς να επισημαίνονται με αριθμούς αναγνώρισης, ώστε οι κλεμμένοι μετατροπείς να μπορούν να εντοπιστούν σε συγκεκριμένα αυτοκίνητα, καθιστώντας ευκολότερη τη δίωξη του εγκλήματος. Η Εθνική Ένωση Διανομέων Αυτοκινήτων πιέζει ενεργά για τη θέσπιση του νέου νόμου, του νόμου για την πρόληψη της κλοπής από την ανακύκλωση αυτοκινήτων (PART), δήλωσε εκπρόσωπος.

Οι μεταχειρισμένοι καταλυτικοί μετατροπείς μπορούν να πωληθούν από 25 έως 1.000 δολάρια, ανάλογα με την περιεκτικότητα σε μέταλλα, η οποία ποικίλλει ανάλογα με τη μάρκα και το μοντέλο του οχήματος, σύμφωνα με τους Scott Vollero και Christopher Gaines, οι οποίοι είναι συνιδρυτές του ScrapCATapp.com, ενός ιστότοπου δημοπρασιών για μεταχειρισμένους καταλυτικούς μετατροπείς.

Ως επί το πλείστον, οι καταλυτικοί μετατροπείς καταλήγουν να πωλούνται σε εταιρείες ανακύκλωσης που αφαιρούν τα υλικά για να κατασκευάσουν νέους καταλυτικούς μετατροπείς. Η ανακύκλωση είναι πολύ φθηνότερη από το να βασίζεται κανείς σε νέα, εξορυγμένα μεταλλικά στοιχεία, δήλωσε ο Waitas. Και ανεξάρτητα από το πόσο παλιός είναι ένας καταλυτικός μετατροπέας, αυτά τα μέταλλα εξακολουθούν να υπάρχουν.

«Αυτός ο γάτος θα περιέχει πάντα αυτά τα μέταλλα και το μόνο που έχετε να κάνετε είναι να περάσετε από τη διαδικασία απομάκρυνσης των μετάλλων από το υπόστρωμα και οποιεσδήποτε προσμίξεις», είπε.Για το θύμα, βέβαια, η τιμή είναι πολύ υψηλότερη, καθώς η αντικατάσταση ενός καταλυτικού μετατροπέα μπορεί να κοστίσει πάνω από 2.000 δολάρια, συμπεριλαμβανομένων των ανταλλακτικών και της εργασίας.

Παρόλο που μπορεί να μην ακούγεται ότι έχει μεγάλη σημασία, η κλοπή του καταλυτικού μετατροπέα μπορεί να καταστήσει ένα αυτοκίνητο ουσιαστικά μη λειτουργικό. Εάν σας κλέψουν τον καταλυτικό μετατροπέα, το πρώτο πράγμα που πιθανότατα θα παρατηρήσετε είναι ο ήχος. Όταν βάζετε μπροστά τον κινητήρα, το αυτοκίνητο θα είναι πολύ δυνατό, επειδή, με κομμένο τον σωλήνα εξαγωγής, τα καυσαέρια δεν θα διοχετεύονται πλέον μέσω του σιγαστήρα του αυτοκινήτου. Αυτό είναι το μέρος που μειώνει ή σιγοντάρει τον ήχο του κινητήρα.

Τότε θα παρατηρήσετε την πορτοκαλί λυχνία «έλεγχος κινητήρα» και πιθανότατα θα παρατηρήσετε επίσης τη μυρωδιά ανεπεξέργαστων καυσαερίων που αναδύεται. Αν επιμείνετε στην οδήγηση, μπορεί επίσης να παρατηρήσετε ανομοιόμορφη επιτάχυνση, επειδή ο κινητήρας δεν αναγκάζεται πλέον να σπρώξει την εξάτμιση κάτω από αυτόν τον μακρύ σωλήνα και μέσω του καταλυτικού μετατροπέα και του σιγαστήρα, πλέον. Δεδομένου ότι ο κινητήρας έχει ρυθμιστεί για να αντιμετωπίζει αυτή την αντίθλιψη, η μη λειτουργία του συστήματος εξάτμισης θα προκαλέσει προβλήματα απόδοσης.

Εάν συμβεί αυτό, μην οδηγήσετε το αυτοκίνητο. Καταγγείλετε την κλοπή στην αστυνομία και στην ασφαλιστική εταιρεία του αυτοκινήτου σας. Αντικαταστήστε τον καταλυτικό μετατροπέα. Τα καλά νέα είναι ότι στις μέρες μας, είναι τουλάχιστον λίγο λιγότερο πιθανό να συμβεί κάτι τέτοιο. Και τα ηλεκτρικά οχήματα, τα οποία κερδίζουν ολοένα και μεγαλύτερο μερίδιο αγοράς, δεν έχουν καταλυτικούς μετατροπείς για να τους κλέψουν εξ αρχής.