Η Michelin έχτισε το όνομά της σε ελαστικά που κυλάνε πάνω σε ένα μαξιλάρι αέρα. Αλλά ο κορυφαίος κατασκευαστής ελαστικών στον κόσμο βλέπει το μέλλον ως εντελώς αεροστεγές.
«Στη Michelin είμαστε πεπεισμένοι ότι η τεχνολογία χωρίς αέρα είναι η μελλοντική τεχνολογία που είναι απαραίτητη για πολλούς λόγους», δήλωσε ο Cyrille Roget, διευθυντής επιστημονικών και τεχνικών επικοινωνιών της εταιρείας, στο Green Car Reports σε μια πρόσφατη εκδήλωση που επικεντρώθηκε στη βιωσιμότητα και τα ηλεκτρικά οχήματα.
Εξήγησε πως ένας από τους λόγους είναι ότι παγκοσμίως, περίπου το 20% των ελαστικών αποσύρονται πρόωρα από την κυκλοφορία λόγω ζημιάς στα πλευρικά τοιχώματα ή τρυπήματος. Με περίπου 1,6 δισεκατομμύρια ελαστικά να φτάνουν στο τέλος της διάρκειας ζωής τους κάθε χρόνο, αυτό σημαίνει περίπου 320 εκατομμύρια ελαστικά ετησίως «που θα μπορούσαν δυνητικά να σωθούν με την τεχνολογία χωρίς αέρα», είπε ο Roget.
«Είναι μια τεχνολογία που είναι πραγματικά χρήσιμη στην προσέγγισή μας για τη βιωσιμότητα, γιατί εξοικονομεί υλικά και χρόνο», εξήγησε. Και με λιγότερα υλικά και λιγότερο χρόνο παραγωγής συνολικά, είναι πιθανό να έχει χαμηλότερο αποτύπωμα άνθρακα κατά τη διάρκεια ζωής – μια πτυχή την οποία οι κατασκευαστές αυτοκινήτων γνωρίζουν ιδιαίτερα για τα ηλεκτρικά οχήματα.
Σταματημένα λάστιχα, χωρίς εκρήξεις, χωρίς έλεγχο πίεσης
Η σειρά πρωτότυπων ελαστικών χωρίς αέρα της Michelin, Uptis (Unique Puncture-proof Tire System), μπορεί να σχεδιάστηκε για να έχει λιγότερο αντίκτυπο στο περιβάλλον, αλλά όπως υποδηλώνει και το όνομα, έχει και άλλα μεγάλα πλεονεκτήματα.
Παρόλο που τα ελαστικά είναι λίγο πιο βαριά από τα στάνταρ ελαστικά γεμάτα αέρα, τα οχήματα δεν χρειάζεται να είναι εξοπλισμένα με ρεζέρβες, γρύλους, κιτ επισκευής ή αισθητήρες πίεσης ελαστικών. Από άποψη ασφάλειας, αποφεύγει τα σκασίματα και τις εκρήξεις και εξασφαλίζει σταθερότητα στην οδήγηση και τον χειρισμό με τρόπο που τα ελαστικά γεμάτα αέρα μπορεί να μην το πετυχαίνουν.
Όπως έχει επισημάνει προηγουμένως η Michelin, θεωρεί ότι τα ελαστικά χωρίς αέρα είναι ιδανικά για τα ηλεκτρικά οχήματα λόγω του μεγαλύτερου βάρους τους, καθώς και για τα αυτόνομα οχήματα, τις υπηρεσίες μεταφοράς με όχημα κατ’ απαίτηση (ride-hailing) ή άλλες τεχνολογίες ή υπηρεσίες που πρέπει να λειτουργούν συνεχώς.
Κάποια στιγμή φαινόταν πως τα ελαστικά χωρίς αέρα θα μπορούσαν να κυκλοφορήσουν στους δρόμους πολύ σύντομα. Το 2019, με την παρουσίαση του Uptis, η Michelin και η GM ανακοίνωσαν ότι η αυτοκινητοβιομηχανία θα το δοκιμάσει στο Chevy Bolt EV.
Η GM εκείνη την περίοδο ήταν πολύ αισιόδοξη για τη μονάδα αυτόνομων οχημάτων Cruise και οι εταιρείες ανέφεραν ότι τα ελαστικά χωρίς αέρα ενδέχεται να κάνουν το ντεμπούτο τους σε ένα ηλεκτρικό όχημα της GM το 2024. Ωστόσο, καμία από τις δύο εταιρείες δεν έχει απαντήσει στο Green Car Reports σχετικά με τα συμπεράσματα εκείνων των δοκιμών.
Δοκιμές σε στόλους παράδοσης, συνομιλίες με την Tesla
Εντούτοις, οι δοκιμές αυτής της τεχνολογίας, την οποία η εταιρεία χαρακτηρίζει ως πρωτότυπο, συνεχίζονται. Το 2023, η Michelin ανακοίνωσε πραγματικές δοκιμές του Uptis με την DHL Express στη Σιγκαπούρη και με την La Poste, τις γαλλικές ταχυδρομικές υπηρεσίες.
Εξήγησε ο Roget πως τοποθετούν περίπου 50 οχήματα σε καθέναν από αυτούς τους στόλους με ελαστικά Uptis και ο στόχος είναι να συλλέξουν όσο το δυνατόν περισσότερα δεδομένα. Η Michelin χρειάζεται όλα αυτά τα δεδομένα, γιατί παρά την εμπειρία άνω των 130 ετών στην κατασκευή ελαστικών με αέρα, τα ελαστικά χωρίς αέρα φέρνουν νέες προκλήσεις.
«Η τεχνολογία χωρίς αέρα είναι εντελώς νέα από άποψη σχεδιασμού, παραγωγής, ομολογκασίας, επομένως πρέπει να μάθουμε τα πάντα», συμπέρασε ο Roget. «Και γι’ αυτό έχουμε αυτά τα δύο χρόνια που θα κάνουμε δοκιμές με τη DHL και τη Le Poste μέχρι το τέλος του 2025».
Παράλληλα, η Michelin επιβεβαίωσε ότι έχει συζητήσει με την Tesla για τη δοκιμή του Uptis. Έτσι, μαζί με την ασύρματη φόρτιση των ηλεκτρικών οχημάτων, θα μπορούσε να αποτελέσει μια άλλη ιδανική τεχνολογία αυτόματης λειτουργίας κατάλληλη για τα μελλοντικά Tesla Robotaxis.
Ο Roget επισημαίνει ότι το Uptis παραμένει σε μορφή πρωτοτύπου και τεχνικά δεν είναι έτοιμο για χρήση στους δρόμους, αλλά η Michelin έχει εξαίρεση για να μπορέσει να τα τοποθετήσει σε δοκιμαστική χρήση.
Η Michelin δεν είναι η μόνη εταιρεία που ασχολείται με σχέδια ελαστικών χωρίς αέρα. Η Hankook και η Bridgestone είναι μερικές από τις πολλές άλλες εταιρείες που έχουν παρουσιάσει πρωτότυπα ελαστικών χωρίς αέρα, ενώ και η Goodyear διαθέτει πρωτότυπο.
Η Toyota και ο κατασκευαστής ελαστικών Sumitomo παρουσίασαν το 2017 ελαστικά χωρίς αέρα που εξοικονομούν βάρος σε συνδυασμό με ενσωματωμένους κινητήρες στους τροχούς, σημειώνοντας τότε ότι έπρεπε να σημειώσει πρόοδο στη μείωση της αντίστασης κύλισης, η οποία την περίοδο εκείνη παρέμενε υψηλότερη από τις συμβατικές φουσκωτές σχεδιασεις.
Στη συνέχεια, στο πρωτότυπο Lunar Cruiser EV του 2023, η εταιρεία παρουσίασε μια εξελιγμένη εκδοχή των ελαστικών.
Η Michelin όμως καυχιέται ότι είναι ο «μοναδικός κατασκευαστής στον κόσμο που διαθέτει ελαστικό χωρίς αέρα σε λειτουργία σε δημόσιους δρόμους υπό πραγματικές συνθήκες, στο πλαίσιο εμπορικών συμβάσεων». Η εταιρεία αναφέρει επίσης ότι τα ελαστικά είναι «εφοδιασμένα επί του παρόντος σε στόλο οχημάτων στο Λας Βέγκας και την Ταϊλάνδη» με πελάτες που η εταιρεία δεν αποκαλύπτει.
Εν τω μεταξύ, η Michelin έχει αναπτύξει ένα νέο υλικό εντός των ελαστικών, που περιλαμβάνει fiberglass, το οποίο μπορεί να φτάσει σε επίπεδο επιδόσεων πολύ κοντά σε άλλα σύγχρονα ελαστικά.
Η τεχνολογία έχει δοκιμαστεί εσωτερικά στη Michelin και έχει καλύψει περισσότερα από δύο εκατομμύρια μίλια, σύμφωνα με την εταιρεία – και, όπως δήλωσε ένας υψηλόβαθμο στέλεχος πέρυσι, σε ταχύτητες έως και 130 μίλια την ώρα, έχοντας κατά νου τη χρήση τους από την αστυνομία.
Χτίζοντας στο Tweel
Το Uptis δεν είναι η πρώτη ή μοναδική τεχνολογία χωρίς αέρα της Michelin. Η εταιρεία παρουσίασε το Tweel (ελαστικό συν τροχό) ως πρωτότυπο το 2005 και το κατέστησε εμπορικά διαθέσιμο για συγκεκριμένες εφαρμογές χαμηλής ταχύτητας ξεκινώντας από το 2012, και τώρα χρησιμοποιούνται σε μια σειρά πραγμάτων, από χλοοκοπτικά οχήματα έως βιομηχανικό εξοπλισμό.
Η εγκατάσταση της Michelin στη Νότια Καρολίνα ήταν η πρώτη στον κόσμο που κατασκεύασε το Tweel, και το concept γεννήθηκε στο ερευνητικό κέντρο της εταιρείας στο Greenville, επομένως είναι λογικό αυτή η τοποθεσία να φιλοξενεί τόσο την παγκόσμια ανάπτυξη ελαστικών χωρίς αέρα όσο και την παραγωγή των ελαστικών πιλοτικής παραγωγής που θα δοκιμαστούν.
Ενώ τα ελαστικά χωρίς αέρα μπορεί να μην κυριαρχήσουν για δεκαετίες, η Michelin εργάζεται επίσης σε μια σειρά άλλων πιο βιώσιμων λύσεων, ειδικά για ηλεκτρικά οχήματα που φθείρουν τα ελαστικά τους πολύ πιο γρήγορα. Μία από αυτές τις λύσεις είναι πιο πράσινα, ελαστικά ειδικά για ηλεκτρικά οχήματα με πολύ αυξημένα βιώσιμα υλικά – 42% ή περισσότερο σε ένα πρωτότυπο που παρουσιάστηκε πρόσφατα και αναμένεται έως το 2025.
Ελπίζει επίσης να αναβιώσει τη δημοτικότητα των αναγόμενων ελαστικών με μια επανεκκίνηση της τεχνολογίας για φορτηγά, επιτρέποντας έως και πέντε αναγόμενα σώματα ενώ επαναχρησιμοποιεί την απαιτητική σε άνθρακα κατασκευή των ελαστικών.
Είτε με Uptis, Tweel, αναγόμενα ελαστικά ή ελαστικά με βιώσιμα υλικά, όλες αυτές οι λύσεις κάνουν πιο έξυπνη χρήση των υλικών και των διαδικασιών που απαιτούνται για την κατασκευή αυτών των αναλώσιμων ειδών που χρειάζονται κάθε μέρα. Και σίγουρα δεν πρόκειται απλά για ευχολόγια.
Πηγή: www.greencarreports.com/