Κόκκινο, κίτρινο, πράσινο – τα φανάρια κυκλοφορίας είναι λίγο πολύ τα ίδια σε όλο τον κόσμο, και μάλιστα για περισσότερο από έναν αιώνα.
Ωστόσο, οι επιστήμονες έχουν προτείνει ότι τα φανάρια θα μπορούσαν μια μέρα να αποκτήσουν ένα τέταρτο χρώμα για να βοηθήσουν στη ροή της κυκλοφορίας γύρω από τα οχήματα χωρίς οδηγό. Τα αυτόνομα οχήματα (ΑΟ) είναι ακόμα μια σχετικά νέα έννοια, καθώς δεν κυκλοφορούν ακόμα πλήρως αυτόνομα αυτοκίνητα στους δρόμους. Στην Καλιφόρνια και την Αριζόνα, η εταιρεία αυτόνομων ταξί Waymo έχει φτάσει πιο κοντά σε αυτό, επιτυγχάνοντας το επίπεδο SAE4, από τα πέντε επίπεδα αυτονομίας. Άλλα ΑΟ, συμπεριλαμβανομένων των Tesla, γίνονται επίσης δημοφιλή.
Τα οχήματα χωρίς οδηγό δεν επιτρέπονται προς το παρόν στους δρόμους του Ηνωμένου Βασιλείου, με εξαίρεση ορισμένα πιλοτικά προγράμματα, αλλά θα μπορούσαν να επιτραπούν ήδη από το 2026 βάσει του Νόμου για τα Αυτοματοποιημένα Οχήματα.
Όλα αυτά σημαίνουν ότι σύντομα στους δρόμους θα υπάρχει ένας συνδυασμός οχημάτων με οδηγούς και οχημάτων χωρίς οδηγό.
Για να γίνει αυτή η συνένωση πιο ομαλή, οι μηχανικοί του Πανεπιστημίου της Βόρειας Καρολίνας προτείνουν ένα “λευκό φως” στους φωτεινούς σηματοδότες, το οποίο θα επιτρέψει στα αυτόνομα οχήματα να συμβάλλουν στη ροή της κυκλοφορίας και να ενημερώσει τους οδηγούς τι συμβαίνει.
Η μελέτη, υπό την επίβλεψη του Dr. Ali Hajbabaie, προτείνει να αξιοποιηθεί η υπολογιστική ισχύ των ίδιων των ΑΟ για να εντοπίζονται τα οχήματα στις διάφορες θέσεις.
«Η έννοια της λευκής φάσης περιλαμβάνει ένα νέο σήμα στον φωτεινό σηματοδότη, έτσι ώστε οι οδηγοί να γνωρίζουν τι πρέπει να κάνουν», είπε. «Τα κόκκινα φώτα θα εξακολουθούν να σημαίνουν στάση. Τα πράσινα φώτα θα εξακολουθούν να σημαίνουν συνέχεια. Και τα λευκά φώτα θα ενημερώνουν τους οδηγούς απλά να ακολουθήσουν το προπορευόμενο όχημα.»
Ο Dr. Hajbabaie και η ομάδα του δημιούργησαν μια σειρά από προσομοιώσεις υπολογιστή που βοήθησαν να οπτικοποιηθεί ο τρόπος λειτουργίας του νέου συστήματος φωτεινών σηματοδοτών.
Το σύστημα θα βασίζεται στην ασύρματη επικοινωνία μεταξύ των ΑΟ μεταξύ τους και με τους υπολογιστές που ελέγχουν τα φανάρια. Όταν πλησιάσει ένας επαρκής αριθμός ΑΟ στη διασταύρωση, τότε θα ενεργοποιείται το νέο σύστημα φωτεινών σηματοδοτών.
Το λευκό φως θα σήμαινε στους οδηγούς ότι τα ΑΟ συντονίζουν τις κινήσεις τους για να διευκολύνουν τη ροή της κυκλοφορίας μέσα από τη διασταύρωση, και οποιοδήποτε μη-αυτόνομο όχημα θα χρειαστεί απλά να ακολουθήσει το προπορευόμενο όχημα.
Ωστόσο, μέχρι σχεδόν όλα τα αυτοκίνητα να γίνουν ΑΟ, τα κλασικά κόκκινα, κίτρινα και πράσινα φώτα θα χρησιμοποιούνται και το σύστημα θα λειτουργεί όπως λειτουργεί εδώ και πάνω από εκατό χρόνια.
Οι ερευνητές επέκτειναν περαιτέρω την εργασία τους ώστε να συμπεριλάβει και τους πεζούς, και διαπίστωσαν ότι η έννοια της λευκής φάσης εξακολουθεί να βελτιώνει την αποδοτικότητα της κυκλοφορίας τόσο για τα οχήματα όσο και για τους πεζούς.
Ο Dr. Hajbabaie υποστηρίζει πως η εφαρμογή αυτού του συστήματος θα βελτιώσει τον χρόνο ταξιδιού, την οικονομία καυσίμου και την ασφάλεια για όλους τους χρήστες των δρόμων.
Με λίγα λόγια, η χρήση του λευκού φωτός στους φωτεινούς σηματοδότες θα οδηγήσει σε πιο αποτελεσματική κυκλοφορία και οδήγηση, για οδηγούς, επιβάτες και πεζούς.