F1: Έχουν τελειώσει οι αναβαθμίσεις της RedBull;

Ο Max Verstappen μπορεί να κέρδισε το ισπανικό Grand Prix της Formula 1, αλλά το γεγονός ότι η McLaren βρίσκεται πλέον στο σβέρκο της Red Bull δεν τον κάνει να αισθάνεται άνετα.

Η κυριαρχία στις αρχές της σεζόν, όπου ο Verstappen φαινόταν ικανός να καλπάζει σε εύκολες νίκες, είναι πλέον μια μακρινή ανάμνηση, καθώς οι αντίπαλοι έχουν σαφώς πλησιάσει χάρη στις αναβαθμίσεις κατά τη διάρκεια της σεζόν. Οι πρόσφατες νίκες οφείλονται ίσως περισσότερο στην εξαιρετική οδήγησή του παρά σε κάποιο πλεονέκτημα του μονοθεσίου.

Είναι μια κατάσταση με την οποία ο παγκόσμιος πρωταθλητής δεν είναι ιδιαίτερα ευχαριστημένος, επειδή πιστεύει ότι αν η Red Bull δεν ξεκολλήσει και δεν φέρει περισσότερη εξέλιξη στην RB20, ενδέχεται να βρεθεί να πέφτει.

Μιλώντας στην Ισπανία, είπε: «Δεν είναι η πρώτη φορά που ο ίδιος μιλάει για το θέμα: Η McLaren είναι προφανώς πολύ δυνατή εδώ και μερικές εβδομάδες. Δεν είναι ότι ξαφνικά ανησυχώ γι’ αυτό τώρα, αλλά λέω εδώ και εβδομάδες ότι πρέπει να φέρουμε περισσότερες επιδόσεις στο μονοθέσιό μας και όλοι στην ομάδα το γνωρίζουν καλά αυτό.»

«Αλλά μέχρι στιγμής φαίνεται ότι όλοι γύρω μας φέρνουν περισσότερες ενημερώσεις από εμάς. Φυσικά, πρέπει να δουλέψουμε πάνω σε αυτό, ώστε να βρούμε περισσότερες επιδόσεις και για το δικό μας μονοθέσιο».

Σε ερώτηση για το αν η Red Bull στέκεται στάσιμη, ο Verstappen είπε: «Όχι, βελτιώνουμε το μονοθέσιο φυσικά, αλλά ίσως όχι αρκετά σε σύγκριση με τους υπόλοιπους αυτή τη στιγμή».

Η Red Bull έχει σίγουρα δείξει ότι είναι κάτι παραπάνω από ικανή να κάνει βήματα με τα κυρίαρχα μονοθέσιά της τα τελευταία χρόνια, αλλά φαίνεται να έχει γίνει λιγότερο τολμηρή όσο περνάει ο καιρός.

Πράγματι, αντί να φέρνει τώρα σημαντικά νέα εξαρτήματα, η τάση φαίνεται να είναι η βελτιστοποίηση αυτών που ήδη έχει – όπως φάνηκε στην Ισπανία το περασμένο Σαββατοκύριακο.

Στη Βαρκελώνη, οι αλλαγές της επικεντρώθηκαν σε μικροαλλαγές στη γεωμετρία της εισαγωγής του sidepod για να βοηθηθεί η συμπεριφορά ψύξης και τα αεροδυναμικά οφέλη που αυτή επιφέρει – με τους σχεδιαστές να εργάζονται στη βελτιστοποίηση του σχήματος της κάτω γραμμής και της περιμετρικής ζώνης στη συνέχεια.

Όσον αφορά την αεροτομή, αντί να είναι ένα ευθύγραμμο προφίλ προς τα πάνω και προς τα κάτω, είναι τώρα τοποθετημένη στο κέντρο (κόκκινα βέλη), αλλάζοντας όχι μόνο τον τρόπο με τον οποίο η ροή του αέρα εισέρχεται στην αεροτομή, αλλά και τον τρόπο με τον οποίο διαχέεται γύρω από την μπροστινή ακμή προς την υποσκαφή του πλευρικού σκέλους.

Για να επιτευχθεί η αλλαγή της γεωμετρίας εδώ, το αμάξωμα του sidepod τροποποιήθηκε διεξοδικά, με το undercut και τη γραμμή της ζώνης να τραβιέται προς τα πάνω (κίτρινο βέλος, κυκλωμένο), γεγονός που αυξάνει την απόσταση μεταξύ του κάτω μέρους του sidepod και του δαπέδου, απαιτώντας από την ομάδα να κάνει αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο το δάπεδο και το αμάξωμα του sidepod συνδέονται μεταξύ τους.

Εργασίες έγιναν και στο πίσω μέρος του μονοθέσιου, καθώς η ομάδα έφερε μια διάταξη νέας αεροτομής με ακτίνες, η οποία απαιτούσε να γίνουν αλλαγές στο κάτω μέρος της τελικής πλευράς.

Ενώ αυτές οι σχετικά μικρές αλλαγές θα επιφέρουν κέρδος χρόνου στο γύρο , τη στιγμη που ένα δέκατο του δευτερολέπτου κάνει μεγάλη διαφορα, συνάμα υποδεικνυουν τη σημαντικότητα σταδιακων βημάτων και όχι το κυνηγι μιας ανακάλυψης που θα αλλαξει το παιχνίδι.

Ο επικεφαλής μηχανικός της Red Bull, Paul Monaghan, παραδέχτηκε στην Ισπανία ότι υπάρχει η αίσθηση πως η πρόοδος έχει φτάσει σε ένα ταβάνι – χρησιμοποιώντας μια λέξη που λατρεύουν οι μηχανικοί.

«Προς το παρόν, πλησιάζουμε ασυμπτωτικά σ’ αυτό,» είπε.

Ο όρος αυτός αναφέρεται φυσικά στο γεγονός ότι καθώς η απόσταση μεταξύ δύο καμπυλών πλησιάζει, η γωνία που πλησιάζουν μεταξύ τους μειώνεται πολύ. Στη Φόρμουλα 1, αυτό σημαίνει ότι οι βελτιώσεις που κάνουν οι ομάδες για να φτάσουν στη θεωρητική κορυφή των επιδόσεων του μονοθέσιου θα μειωθούν σχεδόν στο μηδέν κοντά στο μέγιστο.

Όπως πρόσθεσε ο Monaghan: «Οι κανονισμοί είναι περιοριστικοί. Το budget cap είναι λίγο περιοριστικό. Μπορώ να γκρινιάζω γι’ αυτό για την αιωνιότητα, και θα μας βαρεθώ όλους τρελά. Αλλά πιθανώς πλησιάζουμε ασυμπτωτικά σ’ αυτούς τους κανονισμούς.»

Ο Monaghan υποστήριξε επίσης ότι η κατάσταση είναι ιδιαίτερα λεπτή τώρα επειδή η Red Bull, όπως και άλλες ομάδες, θα πρέπει να αποφασίσει αρκετά γρήγορα εάν θα συνεχίσει να ρίχνει πόρους στο RB20 της ή να αρχίσει να κατευθύνει τις προσπάθειες στο μονοθέσιο της επόμενης χρονιάς.

«Πρέπει να αποφασίσουμε ως ομάδα πόσα να διαθέσουμε για το 2025 και μετά να προετοιμαστούμε για το 2026, έτσι ώστε άτομα πολύ πιο έξυπνα από εμένα να βρουν πράγματα για να βελτιώσουν αυτό το μονοθέσιο,» είπε.

«Άρα, το θέμα είναι, μπορούμε πραγματικά να τα υλοποιήσουμε; Μπορούμε να τα βάλουμε στο μονοθέσιο του 2024, μέχρι και το 2025 και να μπορέσουμε ακόμα να φτιάξουμε ένα μονοθέσιο για το 2026; Αυτό είναι λοιπόν η δουλειά μας, η επιλογή μας, η συναλλαγή μας. Και υπάρχουν άλλοι εννιά στις pit lanes που αντιμετωπίζουν το ίδιο δίλημμα.»

Για τον αρχηγό της Red Bull, Christian Horner, η κατάσταση αυτή τη στιγμή δεν είναι κάτι ασυνήθιστο – αλλά είναι μάλλον παράδειγμα του τι συμβαίνει όταν οι κανονισμοί παραμένουν σταθεροί και οι κορυφαίες ομάδες φτάνουν σε φθίνουσες αποδόσεις.

«Αν αγνοήσουμε το 2023, βρισκόμαστε σε μια εκπληκτική χρονιά,» είπε. Αυτή είναι η Φόρμουλα 1.

«Είναι φυσιολογικό να υπάρχουν σπουδαίες ομάδες, σπουδαίοι οδηγοί και να υπάρχει ανταγωνισμός. Και το όφελος των σταθερών κανονισμών είναι ότι πάντα συγκλίνουν».

«Θυμάμαι όταν πρωτοήρθα στη Φόρμουλα 1, ο Ron Dennis, πρώην διευθυντής ομάδας της McLaren, είπε ότι αν θέλετε κοντινούς αγώνες, υποστήριξε σε μια συνεδρίαση της επιτροπής της Φόρμουλα 1, αφήστε τα πράγματα στην ησυχία του».